Referenties

"Het is verschrikkelijk als je bedrijf gekopieerd wordt", vertelt Henk Simons*. "Twee van mijn managers en een consultant zijn met z'n drieën in één keer opgestapt en voor zichzelf begonnen." Hij kende een van de managers al twintig jaar en de ander bijna vijftien. Ze waren vanaf de start van het bedrijf bij hem in dienst. "We gingen jarenlang goed met elkaar om en ze verdienden een normaal tot goed salaris bij me. Ik vertrouwde ze voor 150 procent", aldus Simons.

"We komen ze bijna iedere dag tegen", vervolgt Simons. "Gisteren heb ik een project aan ze verloren. Zij zitten veel lager in de prijs: hun overheadkosten zijn veel lager omdat ze alle kennis gestolen hebben. Bovendien werken wij hier normaliter met veertien man en als het een beetje druk is met een mannetje of twintig buiten en nog tien in de assemblage. Zij werken met z'n drieën, dat is een verschil. Daarnaast laten ze veel extern uitvoeren, dus daar kunnen wij prijstechnisch nooit tegenop."

De affaire

Simons legde de fundamenten voor zijn bedrijf in de jaren negentig: "Toen kocht ik de rechten voor mijn producten in Amerika. Het kostte een paar ton aan dollars om het te mogen verkopen, en dan had ik alleen de licentie voor Nederland. Daarna moest ik de systemen ombouwen naar Europese maatstaven. Dat is echt een enorme klus geweest en heeft heel veel investeringen gevergd. Daar zijn we jaren mee bezig geweest, met heel veel kinderziektes."

Na de kinderziektes gingen de zaken goed. "Op een gegeven moment zeiden die twee managers dat ze op een andere manier wilden samenwerken. Ze zagen dat het bedrijf groeide en waren feitelijk in loondienst. Ik stelde daarop voor dat ze aandelen in het bedrijf kochten. Ik gaf ze inzage in de boeken en balansen.

"Het bleek een schijnbeweging te zijn: mijn managers legden een rotbod neer"

Het bleek een schijnbeweging te zijn. Ze legden een rotbod neer; een schijntje van de werkelijke waarde van mijn bedrijf. Met praten kwamen we er vervolgens niet uit. En ze wilden er ook geen derde partij bij halen, dus toen hield het op. Daarop meldden ze zich ziek. En toen vermoedde ik wat."

Radiospotje

"Ik hoorde een radiospotje van Hoffmann waardoor ik dacht: ik ga eens bellen", vervolgt Simons. "Er kwam iemand langs en dat klikte. Ik voelde me meteen op mijn gemak. Ik wist dat ik met professionals te maken had en dat gaf voldoening. Ik legde de situatie uit en vertelde dat ik iets vermoedde. Toen is er een plan de campagne gemaakt, en startte Hoffmann met het speurwerk. Ik stond er versteld van wat er uiteindelijk uit kwam."

"Als je dan ziet wat Hoffmanns automatiseringsspecialisten er uit halen!"

Hoffmann schreef een rapport op basis van een aantal observaties en een informatief onderzoek. "Daaruit bleek dat ze wel degelijk bezig waren met een ander bedrijf", vervolgt Simons. "Op basis van dat rapport, waarin ook foto's stonden, heb ik via de rechter beslag laten leggen op gegevensdragers: een pc en laptops, en hun administratie. De informatie op de gegevensdragers was gedelete, maar dat betekent nog niet dat het weg is", lacht Simons. Hij wijst op een heel dikke ordner en zegt: "En als je dan achteraf ziet wat Hoffmanns automatiseringsspecialisten er uit kunnen halen!"

Diefstal

"Het zat heel erg fout", vertelt Simons. "De ex-medewerkers hadden mijn server leeggetrokken; de databank met alle adressen, maar ook de technische informatie. Alles was gestolen. Dat waren mensen die heel dicht bij me stonden dus ze hadden alle codes en wachtwoorden. Ze bleken iedere avond informatie van mijn server af te halen en te stallen op een geheime website. Daarnaast bleek dat ze al een ondernemingsplan geschreven hadden. Dat kwam allemaal uit de gegevens die Hoffmann ontcijferde. Echt elk detail hadden ze overgenomen. En het ergste is dat ik het niet in de gaten had want ze stonden zó dichtbij me. Ondertussen werd mijn bedrijf leeggeroofd, mijn techniek gestolen. En op een heel slimme manier: iedere avond weer een beetje, iedere keer weer. Langzamerhand werd ik ontdaan van al mijn kennis."

"Mijn bedrijf werd leeggeroofd, mijn techniek gestolen"

Simons legt de projectvoorstellen, koopovereenkomst en de inventarisatie van beide bedrijven naast elkaar. Ze lijken inderdaad heel veel op elkaar. "Misschien gebruiken zij een iets andere nuancering", vertelt hij. "Maar zelfs de algemene voorwaarden zijn met kleine aanpassingen een-op-een overgenomen. Terwijl wij advocaten heel veel geld hebben betaald om dat in elkaar te timmeren. Ook hun website lijkt exact op de onze."

Rechter

"Maar geen rechtbank die er wat aan doet hoor!", zegt Simons. "Ik heb de twee rechtszaken hierover allebei verloren. En die uitspraken kwamen er terwijl we dikke dossiers met bewijs hadden." De managers vonden dat ze recht hadden op de techniek omdat ze ook hadden meegewerkt aan mijn bedrijf. "Maar ze hadden zelf geen euro geïnvesteerd", vervolgt Simons. "En over de website zei de rechter dat hij niet inzag waarom zij niet zo'n website mochten hebben. Terwijl de overeenkomsten er echt zijn.

"Ze wisten precies waar we zaten want ze hadden onze databank"

Het non-concurrentiebeding in hun contracten is wel gehanteerd: ze zijn twee jaar van de markt af geweest", vertelt Simons. "In Nederland welteverstaan. In België zijn ze direct opgestart. En wij waren een Benelux-bedrijf met nog een kantoor in Antwerpen, dus daar hadden we direct last van ze. Ze wisten precies waar we zaten want ze hadden de actuele gegevens uit onze databank."

Murw

"We hebben daarna overwogen om in hoger beroep te gaan maar we proefden al uit allerlei stukken, ook van de tegenpartij, dat we het zouden verliezen", zegt Simons. "Bovendien was ik op een gegeven moment een beetje murw en dacht ik: laat maar. Ik moest mijn bedrijf ondertussen ook nog draaiende houden. Mijn omzet donderde in omdat de mensen die vertrokken een behoorlijke omzetbijdrage leverden. Dat viel in één keer weg. Ik kreeg zo veel druk op me, en op mijn organisatie. Ik werkte alleen nog maar. En dat had ook consequenties voor mijn privéleven want je neemt zoiets mee naar huis. Op een gegeven moment hebben we echt op de rand van de afgrond gestaan. Vorig jaar brak ik ook nog mijn rug en toen ik drie maanden later terugkwam, brak de crisis uit. En we werkten toen samen met bedrijven waar een investeringsstop gold.

We moesten het bedrijf reorganiseren en veranderen. Nu krabbelen we weer op. We sluiten weer grote miljoenenprojecten af. Ook in het buitenland gaat het goed, we hebben nogal wat internationals als klant. Dit bedrijf heeft geweldige vooruitzichten. We hebben net een nieuw product gelanceerd en dat gaat geweldig, het is nu al een groot succes. Ik denk dat we volgend jaar weer op het niveau van twee jaar geleden zitten."

Preventie

"Mijn advies aan ondernemers is: beveilig jezelf heel goed", vertelt Simons. "Zorg ervoor dat je heel goed weet hoe je datacommunicatie in elkaar steekt, zeker als je omgaat met bedrijfsgevoelige informatie want het is zó gestolen. En als het vermoeden er is, laat het dan meteen onderzoeken. Liever te vroeg dan te laat.

"Laat liever te vroeg dan te laat een vermoeden onderzoeken"

Wees waakzaam, blijf constant alert. Wantrouw niet meteen maar let op kleine signaaltjes. Reageer snel als er wat speelt en noem gewoon man en paard. Als ik die film terugdraai, had ik kunnen merken dat ze anders reageerden. Normaliter werden er meer overuren gemaakt en hadden we beter contact met elkaar. Toen de affaire begon, had ik het gevoel dat ik een beetje werd buitengesloten. Op je intuïtie afgaan is kortom een eerste vereiste.

Al onze innovaties doen we nu ook in het grootste geheim. Veel van onze medewerkers weten niet eens dat we dat doen. Dat speelt op de achtergrond. We zijn nu ook voorzichtig met het noemen van de namen van onze klanten. En inmiddels hebben we de server en de databank helemaal omgebouwd en beveiligd. Je kunt niet meer zo maar inloggen. Dat gaat met steeds wisselende codes.

"Het concurrentiebeding is nu heel zwaar geworden"

Verder voeren we regelmatig controles uit op de werkvloer. We werken met hele dikke kabels van € 160,-- per meter en mijn medewerkers gebruiken er kilometers van. Nu controleren we dat beter. Maar dat geldt ook voor de e-mailberichten. Alle binnenkomende mail komt ook bij mij terecht, dat weet iedereen ook. Ik heb dat van te voren gezegd. Daarnaast zijn de contracten opnieuw doorgenomen. Het concurrentiebeding is nu heel zwaar geworden, met name de geheimhoudingsclausule.

"Wacht met het inschakelen van dure advocaten"

Verder heb ik nog geleerd dat het bij zaken beter is om lang te wachten met het inschakelen van dure juristen. Mensen roepen al snel dat ze een advocaat inhuren maar ik probeer het nu eerst in eigen hand te houden. Meestal kom je er dan wel uit."

Inmiddels is Simons' organisatie een familiebedrijf geworden. "Juist om wat zich hier in het verleden afgespeeld heeft, moet ik mijn medewerkers kunnen vertrouwen", legt Simons uit. "Dan zoek je het in mensen die heel dicht bij je staan, dat is een bewuste keuze geweest. Als we in de toekomst weer mensen aan gaan nemen, gaan we misschien wel screenen."

Hoffmann

"Hoffmann heeft geweldig bijgedragen in het informatie verschaffen", zegt Simons. "Daardoor vielen ook de laatste puzzelstukjes op hun plek. Plotseling denk je dan: hee, het past. Want zelf zie je het niet hoor! Je merkt dat soort dingen niet. Hoffmanns informatie heeft bijgedragen tot het vormen van een beeld enerzijds, en anderzijds droeg het bij om beslissingen te kunnen nemen; om te kunnen ingrijpen in een nare situatie.

Doordat ik ingreep, hebben ze niet alles kunnen doen wat ze van plan waren. Die consultant wilde hier nog een jaar blijven. Die wilde eigenlijk gaan lekken naar die managers. Hij heeft nog een tijdje geprobeerd om bij ons te blijven. Maar met de verkregen kennis ging die vlieger natuurlijk niet op.

"Ik zou Hoffmann zo weer inhuren"

Ik zou Hoffmann zo weer inhuren", concludeert Simons. "Het onderzoek was heel degelijk uitgevoerd. Ik denk niet dat er andere bureaus in Nederland zijn die dat zo kunnen: achtervolgingen, foto's, digitaal onderzoek, enzovoort. En ook de documentatie was goed, de oplevering van de stukken."

Balans opmaken

"De totale schade, inclusief omzetderving, loopt in de miljoenen", vertelt Simons. "Dat is niet meer terug te halen. En je moet weer helemaal opnieuw beginnen, een nieuwe organisatie opbouwen. Het is allemaal anders geworden maar dat wil niet zeggen slechter. We zitten nu in een tussenfase en daar komen we weer heel snel overheen.

Ik ben heel blij dat die periode voorbij is", zegt Simons. "Nu het achter de rug is, sta ik weer met beide benen op de grond. Volgens mij komt het door de veranderende tijdsgeest; mensen denken dat ze zo maar iets van iemand anders af kunnen nemen. En daar moet je je tegen wapenen. Maar ik heb ervan geleerd: ik weet wat ik moet doen. Ik ben er wel een ander mens van geworden. In één klap ging ik anders denken. Ik ging vroeger altijd uit van het goede in de mens maar nu vertrouw ik niemand meer."

* De naam ‘Henk Simons' is gefingeerd.